Hace diez años, John McGinn disputó su primer partido con la selección escocesa de los 84 que acumula hasta ahora, pero hace dos meses estuvo “aterrorizado” ante la posibilidad de perderse el más importante de todos, mientras Escocia pone fin a una espera de 28 años para jugar otra final de Copa del Mundo.
El mediocampista de 31 años necesitó someterse a una cirugía mayor por primera vez en su carrera tras lesionarse con el Aston Villa frente al Everton.
Sin embargo, se recuperó antes de lo previsto, revitalizando la lucha de su club por clasificar a la Champions League y sigue siendo pieza clave en el equipo nacional de Steve Clarke, que se prepara para el torneo de este verano en América.
McGinn conversó antes del amistoso de preparación del martes contra Costa de Marfil en Liverpool.
John McGinn Recovered from Injury Fears (BBC Sport)
Aterrorizado tras la lesión en la rodilla
Cuando abandonó el campo en Villa Park a mediados de enero, McGinn temió que su sueño mundialista se hubiera esfumado.
“Estaba asustado”, confiesa. “Recuerdo que de inmediato sentí que algo no estaba bien. Fue a los 10 o 15 minutos del partido, bloqueé un pase contra el Everton y lo supe al instante, así que levanté la mano. He visto a jugadores experimentados con lesiones graves en la rodilla que tardan seis meses o más en recuperarse, pero aun así pude caminar.”
“Estaba petrificado, pero luego llegó el escáner y la espera, y afortunadamente fue buena noticia: solo una lesión menor en la rodilla.”
“La rodilla reacciona de distintas formas a la cirugía, pero pudo haber sido mucho peor. Se esperaba de seis a ocho semanas. Logré volver en seis semanas.”
McGinn pensó inicialmente que podría seguir jugando sin operar.
“Pensé que era un momento importante para el club, una etapa clave de la temporada con partidos grandes, pero con los días empezó a hincharse más y acumuló más líquido en la rodilla”, recuerda.
“Aunque me gustaba pensar que podía aguantar, pronto quedó claro que necesitaba la cirugía. A medida que uno envejece, hay que cuidar el cuerpo. Tengo 31 años, así que hacer algo loco sería una locura.”
Paralelismos entre el resurgir de Villa y Escocia
En su ausencia, el Villa ganó solo una vez en siete partidos, pero desde su regreso ha triunfado en tres de cuatro, con McGinn marcando en los últimos dos.
Las chances de título se extinguieron con el Arsenal 16 puntos adelante, pero el Villa está a un punto del tercero, Manchester United, y cinco por encima del Liverpool, en lo que McGinn califica como una temporada “enorme” para el club de Birmingham.
También esperan los cuartos de final de Europa League contra el Bologna.
“El año pasado nos quedamos fuera de la Champions por diferencia de goles con una decisión dudosa en Old Trafford”, rememora.
“Estuvimos tan cerca que dolió, así que usamos ese dolor para impulsarnos.”
“Pero competimos contra instituciones masivas, clubes poderosos que gastan lo que quieren.”
“Somos un club grande por derecho propio, pero competir continuamente a ese nivel es un enorme mérito para todos en el club.”
McGinn ve similitudes entre el Villa y Escocia, y siente “mucho orgullo” por ayudar a club y selección a volver “a una posición que no tenían hace mucho tiempo”.
Fue el 29 de marzo de 2016 cuando el entonces técnico escocés Gordon Strachan le dio su debut absoluto en una victoria 1-0 sobre Dinamarca.
“Fue un amistoso contra un equipo clasificado, pero no jugábamos nada”, evoca. “Parece mucho tiempo atrás, pero la evolución como grupo de jugadores es enorme.”
“Lo lejos que hemos llegado es increíble.”
McGinn dice que la diferencia en expectativas entre entonces y ahora es como el día y la noche.
“Todavía hay mucho por mejorar, lo sabemos”, afirma. “Somos un país pequeño, luchando contra naciones más grandes. No tenemos sus lujos. Pero tenemos garra y determinación.”
“¿Fue nuestra mejor campaña? No, probablemente no en actuaciones. Pero teníamos un objetivo: terminar primeros en el grupo, hacer historia, y lo logramos.”
McGinn cree que tener un grupo experimentado en el vestuario ayuda tanto al Villa como a Escocia, con mayor profundidad.
“No solo yo, Robbo [Andy Robertson], [Scott] McTominay, [Ryan] Christie. Jugamos a alto nivel en partidos clave. Hemos tenido muchos capitanes de club y eso se traslada.”
“Ahora mismo, Lewis Ferguson, Kenny McLean, yo. Andy Robertson es vicecapitán del Liverpool, Grant Hanley [en su club anterior Norwich], Liam Cooper fue capitán del Leeds.”
“Hemos tenido mucha experiencia en liderazgo en el grupo. ¿Nos faltaron actuaciones especiales a veces? Sí. Pero tenemos liderazgo, carácter, creencia.”
“Y eso no se compra en las tiendas.”
Ahora ve este Mundial como “una chance de enmendarlo” tras “no habernos hecho justicia en los últimos torneos”.
“Nunca imaginé jugar para Escocia”, admite. “Hace diez años, no olvidaré leer mi nombre en esa hoja. La emoción, las mariposas, los nervios ese día fueron intensos.”
“Y diez años después, preparándonos para un Mundial tras dos torneos mayores, es surrealista pensarlo.”
Tres hermanos en la cresta de la ola
El mediocampista del Villa y Escocia no es el único McGinn en las noticias esta temporada.
Su hermano mayor Paul ha sido una roca en la defensa del Motherwell, cuarto en la Premiership escocesa, mientras el mayor, Stephen, es entrenador del primer equipo bajo John McGlynn en otro equipo sobreperformante, el Falkirk sexto.
Esto ha generado los mejores chats grupales con sus padres y hermana que recuerda.
“Normalmente alguien perdió o pasó un mal momento”, dice. “Este año ha sido positivo en general.”
“Ha habido muchos fines de semana en que los tres ganamos.”
“Stephen ha estado genial para John McGlynn, creo. John ha sido brillante para Stephen. Son diferentes, pero aman el fútbol y lo ven igual.”
“Stephen aspira a ser entrenador principal y es afortunado de aprender de un gran técnico.”
“Y Paul ha tenido una de las mejores temporadas de su carrera. Con un nuevo técnico que le dio libertad para brillar.”
“Siempre tuvo ese talento, pero necesitaba un entrenador que le diera responsabilidad y confianza. A los 35, no muestra signos de bajar el ritmo.”
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