Los neutrales podrían pensar que el Arsenal recibió otro sorteo fácil en la Copa FA al enfrentar al Southampton, equipo de la Championship, en los cuartos de final.
Será el cuarto equipo consecutivo de una división inferior que el Arsenal enfrente en la competición, después de haber jugado contra el Portsmouth, también de la Championship, y los equipos de League One, Wigan Athletic y Mansfield Town, en las tercera, cuarta y quinta rondas respectivamente.
Pero quienes siguen de cerca al equipo de Mikel Arteta saben que un viaje al St Mary’s no es tan sencillo.
Arsenal Warned Not to Underestimate Southampton in FA Cup
Historial complicado del Arsenal ante el Southampton
Tendrán recuerdos del autogol de Gabriel que acabó con la defensa de la Copa FA del Arsenal en 2021, el gol tardío de Charlie Austin en 2018, y más recientemente, ese empate desgarrador 3-3 en el Emirates que descarriló su lucha por el título en la temporada 2022-23. No es el momento ni el rival para dar nada por sentado.
El Arsenal ha visitado 14 veces la costa sur desde la promoción del Southampton a la Premier League en 2012. En ese tiempo, han ganado en cinco ocasiones, perdido en otras cinco y empatado los otros cuatro encuentros.
Incluso la versión más reciente del Arsenal no lo ha tenido todo a su favor. Ganaron 2-1 en el último día de la temporada pasada, cuando el Southampton ya estaba descendido, pero empataron 1-1 allí en la temporada 2022-23, el año en que se anunciaron nuevamente como contendientes al título.
El empate 3-3 con el Southampton en abril de 2023 fue un momento definitorio.
Forma actual del Southampton y declaraciones de Arteta
Hablando antes del partido del sábado por la noche, Arteta dijo: “Hay ciertas cosas que van a ser similares, pero con el (nuevo) entrenador, los jugadores y la cantidad de cambios que han tenido en el plantel, es muy diferente. Y al final, tienes que hablar del momento: qué están haciendo en este momento y qué estamos haciendo nosotros, y nosotros también somos obviamente un equipo muy diferente”.
¿Qué está haciendo el Southampton en este momento?
Tonda Eckert asumió como entrenador principal tras la salida de Will Still en noviembre, con el alemán habiendo tomado inicialmente el puesto de entrenador del Southampton Sub-21 en el verano. Desde entonces, ha llevado a su equipo a una racha invicta de 14 partidos que comenzó en enero. Ese fue el mismo mes en que perdió a su máximo goleador, Adam Armstrong, quien se fue al Wolves.
En la Championship, desde el inicio de su secuencia invicta el 21 de enero, cuatro de sus jugadores han marcado tres goles de liga cada uno y cinco jugadores tienen dos cada uno. El extremo Leo Scienza tiene las mayores participaciones en goles en este período (siete) y podría estar lesionado, pero el versátil mediocampista ofensivo Finn Azaz está próximo con cinco y podría dar un chispa.
Equilibrio entre competiciones para ambos equipos
El equipo de Eckert también está en una posición similar a la del Arsenal, ya que están manejando un delicado equilibrio en abril. El Arsenal viaja a Lisboa para un cuarto de final de Champions League contra el Sporting CP el martes, mientras que el Southampton (séptimo en la Championship) viaja al sexto lugar, Wrexham, la misma noche.
Las charlas externas sobre priorizar ciertas competiciones son naturales en esta etapa de la temporada, pero pueden ser particularmente peligrosas para ambos equipos.
Salir de una copa puede proporcionar unos días extra entre partidos más adelante en el mes, pero el impulso negativo que viene de un mal desempeño a veces puede ser más dañino. Por ejemplo, ese empate 3-3 en casa contra el Southampton en 2022-23 fue parte de un efecto bola de nieve que había comenzado con un empate 2-2 fuera contra el West Ham semanas antes.
Nadie sabe cómo habría reaccionado el Arsenal si hubieran tenido un partido poco después de la derrota en la final de la Carabao Cup del mes pasado ante el Manchester City, pero este parón internacional ha proporcionado tiempo para un reinicio físico y mental.
“Nos miramos a nosotros mismos y las cosas que podríamos haber hecho mejor”, dijo Arteta el viernes. “Cómo el juego puede cambiar a ese nivel de la primera a la segunda mitad; eso es algo que necesitamos manejar mejor y, de nuevo, esto nos va a hacer mejores, estoy seguro. Tenemos que usarlo para la parte más importante y hermosa de la temporada”.
Rotaciones y dilemas en el once inicial
Algunos aficionados podrían sentir que tanta rotación como sea posible será la jugada para este partido, pero el uso adecuado también se trata de preparar jugadores para grandes partidos, no solo traerlos fríos.
Inicio para jugadores como Max Dowman, Myles Lewis-Skelly, Christian Norgaard y Gabriel Jesus serían ideales mientras se da descanso a algunos o minutos limitados desde el banquillo. Que Jurrien Timber esté de vuelta en la convocatoria debería ayudar a manejar mejor la carga de Ben White que en puntos anteriores de la temporada después de sus dos apariciones con Inglaterra, por ejemplo.
El dilema más interesante podría venir en el mediocampo y en el lateral izquierdo. Declan Rice y Martin Zubimendi merecen más tiempo para recuperarse antes del partido en Sporting, y el regreso de Martin Odegaard debería ayudar con eso. Pero Lewis-Skelly y Riccardo Calafiori jugando partidos completos para sus selecciones y Piero Hincapie sufriendo una lesión en el tendón de la corva con Ecuador podrían complicar las cosas.
Ante el viaje al Southampton, Arteta dijo: “Estamos en una posición ahora en la que vamos a hacer las alineaciones más fuertes y las decisiones que podamos para ganar cada competición. Estamos a dos o tres partidos de distancia en la Copa FA, y ahora sabemos lo importante que es esa competición para nosotros”.
Ya sea que ese mensaje sea el mismo a puertas cerradas es otra cosa, pero esta es la actitud que debe prevalecer. El Arsenal no puede apostar cuando está al borde de algo grande.
Y si hay un club que encarna una trampa particular para el Arsenal en los últimos 15 años, ha sido el Southampton. Ahora no es momento de dormir hasta la recta final, sino, en palabras de Arteta, abrazar la parte hermosa de la temporada. Sigue los Resultados Futbol Hoy para no perderte ningún detalle de este emocionante enfrentamiento.
Para más actualizaciones en tiempo real y Resultados Futbol Hoy, visita Resultados Futbol Hoy.
