Los aficionados al fútbol en la República Democrática del Congo esperan con ansias corregir los errores de su única participación en el Mundial de 1974. Ese año, el país compitió como Zaire en el torneo organizado en Alemania Occidental por Estados Unidos. Perdieron los tres partidos: una derrota 2-0 ante Escocia, un 9-0 frente a Yugoslavia y un 3-0 contra Brasil. Durante el encuentro con Brasil, el lateral derecho Mwepu Ilunga salió de la barrera defensiva y pateó el balón hacia adelante mientras Brasil preparaba un tiro libre, recibiendo una tarjeta amarilla que dañó la reputación del fútbol africano. El portero Mohamed Kalambay declaró: “No éramos un mal equipo… estábamos allí y lo merecíamos”.
Una victoria de los Leopards en la final del repechaje intercontinental contra Jamaica pondría fin a los 52 años de espera y garantizaría a África su décimo representante en el torneo. El defensor del Burnley, Axel Tuanzebe, lo describió como el partido más importante de su carrera futbolística, mientras que el ex capitán Gabriel Zakuani lo llamó el más grande en la historia del país. Si la República Democrática del Congo gana, más de 110 millones de personas en el país, junto con una gran diáspora global, celebrarán. Los ganadores se unirán a un grupo con Portugal, Uzbekistán y Colombia. Zakuani agregó: “El objetivo es también competir y dar un buen espectáculo… no solo ser participantes… sino también crear historia”.
Congo DR vs Jamaica: Intercontinental WC Qual Final
Historia del fútbol congoleño y obstáculos persistentes
Cuando se clasificaron en 1974, Zaire fue solo el tercer equipo africano en llegar al Mundial, después de Egipto en 1934 y Marruecos en 1970. Desde entonces, esta enorme nación rica en recursos –la segunda más grande de África por área y la cuarta por población– ha visto con envidia cómo rivales más pequeños como Ghana, Senegal y Túnez han hecho múltiples apariciones. La explicación radica en la corrupción, la inestabilidad política y la guerra, constantes desde el fin del dominio colonial extractivo de Bélgica en 1960.
El equipo de 1974, que también era campeón vigente de la Copa Africana de Naciones, contó con el respaldo del presidente Mobutu Sese Seko, el dictador de puño de hierro que gobernó el país de 1971 a 1997. Invirtió parte de su fortuna personal en el fútbol, regalando una casa y un auto a cada miembro del equipo ganador de la Afcon. Los Leopards no han vuelto a una final de Afcon desde entonces. El impacto de los últimos 50 años ha sido profundo, con instalaciones destruidas, corrupción y mala gobernanza en el deporte. A diferencia de otros países africanos, la República Democrática del Congo ha carecido por mucho tiempo de centros de entrenamiento estructurados, canchas, instalaciones de calidad y entrenadores técnicos.
Conflictos y el poder unificador del fútbol
El reinado de Mobutu terminó en conflicto con las dos guerras del Congo, que se extendieron de 1996 a 2003, involucrando a nueve naciones africanas y cobrando hasta seis millones de vidas. Los combates continúan en el este del país, donde el grupo rebelde M23 controla ciudades clave como Goma y Bukavu. Esto inspiró al equipo de la República Democrática del Congo a usar su semifinal en la Afcon 2023 para pedir paz. Durante el himno nacional, los jugadores se cubrieron la boca con una mano mientras apuntaban como con una pistola a su sien con la otra. El delantero del Newcastle, Yoane Wissa, dijo que la llegada a las semifinales permitió a los afectados “sonreír un poco”, mientras que Tuanzebe describe el fútbol como un soplo de aire fresco para el país.
Un aficionado llamado Freddy en Bukavu afirmó que la mayoría vive gracias al fútbol y su poder para unir. “Realmente tendrá un gran impacto en mi vida y en la de mis vecinos”, dijo antes del choque con Jamaica, que se juega en México. Aunque Bukavu tiene muchos lugares sociales, la diferencia horaria significa que el partido será en plena noche congoleña, por lo que la mayoría lo verá en casa. “Es realmente muy peligroso y mortal salir a clubes o bares para ver el partido. Cuando alguien sale tarde en la noche, automáticamente lo matan. Nuestra área en Bukavu es realmente peligrosa por la ocupación rebelde”.
Camino a los repechajes y el rol de la diáspora
Los Leopards llegaron a los repechajes intercontinentales de la FIFA tras terminar segundos en su grupo clasificatorio detrás de Senegal. Luego superaron un repechaje africano de cuatro equipos, venciendo a Camerún antes de eliminar a Nigeria en penales en la final. Reclutar jugadores de la diáspora ha sido clave para el éxito del equipo, tanto en la Afcon como en la clasificación al Mundial –una táctica usada con éxito por otras naciones africanas como Cabo Verde, que ya se clasificó por primera vez. Por ejemplo, tanto Tuanzebe como el defensor Aaron Wan-Bissaka son ex internacionales juveniles de Inglaterra. Wan-Bissaka stated: “No tuve dudas. En cuanto me uní, me dieron la bienvenida, me aceptaron, estaba feliz y todo ha sido fluido desde entonces. Es de donde son mis padres. Crecí en un hogar congoleño y estoy orgulloso de representarlos”.
De la actual plantilla de 26 jugadores, 10 nacieron en Francia, cinco en Bélgica, dos en Suiza y uno en Inglaterra. Ocho nacieron en Congo, pero muchos pasaron su infancia en Europa. Solo dos, el mediocampista Meschak Elia y el delantero Fiston Mayele, han jugado fútbol senior en un club congoleño. Muchos jugadores talentosos deben irse al extranjero a muy temprana edad debido a la organización inestable, fondos insuficientes y poca cobertura mediática de las competiciones nacionales.
Desafíos en la liga local y apoyo gubernamental
Es poco probable que el sistema de ligas produzca jugadores de nivel internacional pronto. La temporada 2022-23 de Linafoot quedó inconclusa después de que el gobierno retirara subsidios para ayudar a los clubes con pasajes aéreos –la única forma de moverse en este vasto país–, mientras que equipos individuales han fallado recientemente en encontrar fondos para terminar sus campañas. La federación nacional, Fecofa, no ha mejorado las cosas, sin un líder electo desde que el expresidente Constant Omari fue suspendido de toda actividad relacionada con el fútbol por un año en junio de 2021. Un comité de normalización designado por la FIFA dirige Fecofa desde abril de 2023, con elecciones planeadas pospuestas nuevamente.
El gobierno, mientras tanto, ha invertido millones en acuerdos de patrocinio con Barcelona, AC Milan y Mónaco, enfureciendo a quienes dicen que el dinero debería destinarse al fútbol congoleño. Funcionarios públicos con salarios impagos están descontentos con el gasto en apoyar la candidatura de los Leopards al Mundial. Tuanzebe admitió: “Somos muy privilegiados de tener todo lo que necesitamos. No nos falta nada y nos permite rendir lo mejor posible. Este es uno de esos momentos en que esto es más grande que solo fútbol, es dejar un legado, un momento en nuestra historia que siempre recordaremos y atesoraremos”.
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