Los aficionados al fútbol en la República Democrática del Congo esperan con ansias corregir los errores de su única campaña en el Mundial de 1974. Ese año, cuando se conocía como Zaire, el equipo participó en el torneo y perdió los tres partidos, incluyendo una derrota 3-0 ante el campeón defensor Brasil. Una victoria de los Leopards en la final del play-off intercontinental ante Jamaica pondría fin a esa espera de 52 años y garantizaría a África su décimo representante en el torneo de este año.
El defensor del Burnley, Axel Tuanzebe, describió este encuentro como el partido más importante de su carrera futbolística, mientras que el ex capitán Gabriel Zakuani lo calificó como el más grande en la historia del equipo. La campaña de 1974 comenzó con una derrota 2-0 ante Escocia, seguida de un 9-0 contra Yugoslavia y culminó con el 3-0 frente a Brasil, marcado por un incidente memorable donde el lateral derecho Mwepu Ilunga salió de la barrera defensiva y pateó el balón hacia adelante durante un tiro libre, dañando la reputación del fútbol africano. El portero Mohamed Kalambay afirmó que no eran un mal equipo y merecían su lugar. Se han sugerido razones más oscuras, como bonos no pagados y amenazas de violencia, para explicar el bajo rendimiento.
Congo DR vs Jamaica World Cup Intercontinental Play-off Final (BBC Sport / FIFA)
El contexto histórico del equipo congoleño
Al clasificar en 1974, Zaire fue solo el tercer equipo africano en llegar al Mundial, después de Egipto y Marruecos. Desde entonces, la República Democrática del Congo ha visto cómo rivales más pequeños como Ghana, Senegal y Túnez lograron múltiples apariciones, debido a la corrupción, inestabilidad política y guerras tras el fin del dominio colonial belga en 1960. El equipo de 1974, que era el campeón vigente de la Copa Africana de Naciones, contó con el respaldo del presidente Mobutu Sese Seko, quien invirtió en el fútbol y otorgó una casa y un auto a cada jugador ganador de la Afcon. El reinado de Mobutu terminó con las dos guerras del Congo entre 1996 y 2003, que cobraron hasta seis millones de vidas. Los combates continúan en el este, donde los rebeldes M23 controlan ciudades clave, inspirando al plantel de la Afcon 2023 a pedir paz cubriéndose la boca durante el himno y apuntando como con una pistola a su sien.
El delantero del Newcastle, Yoane Wissa, dijo que la llegada a semifinales permitió que los afectados sonrieran un poco, mientras que Tuanzebe describe el fútbol como un soplo de aire fresco. Un aficionado en Bukavu mencionó que la mayoría vive del poder unificador del fútbol, y que impactará su vida, aunque el horario del partido significa que la mayoría lo verá desde casa por el peligro de la ocupación rebelde.
Camino al play-off y desafíos internos
Los Leopards llegaron a los play-offs intercontinentales tras terminar segundos detrás de Senegal en la fase clasificatoria, y luego vencieron a Camerún y Nigeria en penales. El reclutamiento de jugadores de la diáspora ha sido clave, con 10 de los 26 integrantes del plantel nacidos en Francia, cinco en Bélgica, dos en Suiza y uno en Inglaterra; solo ocho nacidos en Congo, y apenas dos con experiencia en clubes congoleños de primera. Muchos talentos se van temprano por la organización inestable, fondos insuficientes y poca cobertura mediática. La temporada 2022-23 de la Linafoot quedó inconclusa tras la retirada de subsidios gubernamentales para vuelos de clubes, y la federación nacional, Fecofa, está sin líder electo desde 2021, dirigida por un comité de normalización designado por la FIFA desde abril de 2023.
El gobierno ha invertido en patrocinios con Barcelona, AC Milan y Mónaco, lo que ha generado críticas por no financiar el fútbol local. Tuanzebe señaló que son privilegiados con todo lo necesario y espera dejar un legado, afirmando que esto es más grande que solo el fútbol. Para seguir los Resultados Futbol Hoy de este emocionante play-off y más acción mundialista, consulta Resultados Futbol Hoy.
