Los aficionados al fútbol en la República Democrática del Congo han esperado mucho tiempo para corregir los errores de su única campaña en el Mundial de 1974.
Ese fue el año en que el presidente de EE.UU. Richard Nixon renunció por el escándalo de Watergate, se inventó el Cubo de Rubik y Muhammad Ali derrotó a George Foreman en el Rumble in the Jungle en la capital congoleña, Kinshasa.
Una victoria de los Leopards en la final del play-off intercontinental del martes contra Jamaica pondría fin a esa espera de 52 años y garantizaría a África su décimo representante en el torneo de este año en Canadá, México y EE.UU.
“Definitivamente lo consideraría el partido más grande de mi carrera futbolística”, dijo el defensor del Burnley Axel Tuanzebe a Sportsworld en BBC World Service, mientras que el ex capitán Gabriel Zakuani lo calificó como “el partido más grande de nuestra historia”.
Si la República Democrática del Congo gana, más de 110 millones de personas en el país, así como una enorme diáspora global, rezarán para que las cosas salgan mejor esta vez que en Alemania Occidental, cuando su país compitió como Zaire.
Esa campaña comenzó mal con una derrota 2-0 ante Escocia, se salió de los rieles con una humillación 9-0 contra Yugoslavia y descendió al absurdo en una derrota 3-0 ante Brasil que produjo uno de los momentos más memorables del Mundial.
No de buena manera.
“¿Qué demonios hizo eso?” fue la pregunta que se hizo el comentarista de la BBC John Motson cuando el lateral derecho Mwepu Ilunga salió corriendo de la barrera defensiva y pateó el balón hacia adelante mientras Brasil se preparaba para un tiro libre en el borde del área penal de Zaire.
Ilunga recibió una tarjeta amarilla, pero el daño a la reputación del fútbol africano fue más grave, creando la impresión de que los jugadores del continente ni siquiera conocían las reglas.
“No éramos un mal equipo”, dijo Mohamed Kalambay, uno de los porteros del equipo de 1974, a BBC Sporting Witness en 2022.
“Cuando miras a los equipos en África, solo hay unos pocos que han ido al Mundial, pero nosotros estuvimos allí y lo merecíamos”.
Se han sugerido razones más oscuras para el momento de locura de Ilunga y el bajo rendimiento del equipo, desde bonos no pagados hasta amenazas de violencia.
Ahora una nueva generación espera crear sus propios momentos icónicos para desterrar esos fantasmas.
Una victoria contra Jamaica los verá unirse a un grupo que contiene a Portugal, Uzbekistán y Colombia.
“El objetivo es también competir y dar un buen espectáculo”, dijo Zakuani, asistente entrenador de los Sub-20 de la República Democrática del Congo, “no solo ser participantes, no solo estar felices de ser parte de la fiesta, sino también crear historia”.
DR Congo vs Jamaica: Intercontinental World Cup Playoff Final
Guerra, dictadores y el poder del fútbol para ‘unir’
El presidente Mobutu gobernó la República Democrática del Congo como un dictador flamboyante pero despiadado durante 26 años, mientras que los rebeldes M23 ahora controlan grandes partes del este del país.
Cuando se clasificaron en 1974, Zaire fue solo el tercer equipo africano en llegar al Mundial después de Egipto (1934) y Marruecos (1970).
Desde entonces, esta enorme nación rica en recursos – la segunda más grande de África por área y la cuarta por población – ha tenido que ver con envidia cómo rivales más pequeños como Ghana, Senegal y Túnez han hecho múltiples apariciones en el escaparate global del fútbol.
La explicación radica en la corrupción, la inestabilidad política y la guerra, constantes desde el fin del dominio colonial extractivo de Bélgica en 1960.
El equipo de 1974, que también era el campeón vigente de la Copa Africana de Naciones (Afcon), fue respaldado por el presidente Mobutu Sese Seko, el dictador de puño de hierro que gobernó el país de 1971 a 1997, usando su poder para acumular una enorme fortuna personal, parte de la cual invirtió en el fútbol.
“Estuvimos en la presidencia. Fuimos a verlo porque él quería que
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